Storia del Panthéon di Parigi — Da Chiesa a Mausoleo
Un secolo, cinque cambi di identità — e l'edificio ancora oggi ne conserva le tracce
Pochi edifici in Europa hanno cambiato identità con la frequenza del Panthéon. Commissionato da Luigi XV come chiesa votiva dedicata a Santa Genoveffa, completato durante la Rivoluzione, sconsacrato dall'Assemblea Nazionale Costituente nel 1791, restituito al culto cattolico durante la Restaurazione borbonica nel 1816, nuovamente laicizzato nel 1830 da Luigi Filippo, designato basilica nazionale da Napoleone III nel 1852 e infine convertito definitivamente in mausoleo laico dalla Terza Repubblica nel 1881 — l'edificio è stato chiesa quattro volte e monumento laico tre volte in poco più di un secolo. L'architettura ne ha assorbito ogni trasformazione: la croce è stata aggiunta e rimossa, le iscrizioni modificate e ripristinate, la cripta si è riempita di figure sia religiose che laiche. Questa guida ripercorre le cinque transizioni e spiega come ciascuna abbia lasciato un segno visibile nell'edificio che si visita oggi.
Il voto regale e la commissione — dal 1744 al 1790
Il Panthéon nacque da un voto regale. Nel 1744, il re Luigi XV si ammalò gravemente a Metz durante la Guerra di Successione Austriaca e promise che, se fosse guarito, avrebbe sostituito la fatiscente chiesa medievale dell'Abbazia di Sainte-Geneviève — patrona di Parigi — con un edificio più grandioso. Guarì, e nel 1755 l'incarico fu affidato a Jacques-Germain Soufflot, un architetto che aveva studiato l'antichità romana presso l'Académie de France a Roma e che propose una pianta a croce greca con un colossale portico corinzio e una cupola a triplo involucro che richiamava sia il Pantheon antico che San Pietro. La costruzione iniziò nel 1758; la prima pietra fu posata dal re in persona.
Il progetto di Soufflot era strutturalmente audace — pilastri snelli a sostegno di un'enorme cupola, una campata che richiese rinforzi durante la costruzione e nuovamente nel XIX secolo — e l'architetto non visse abbastanza per vederne il completamento. Morì nel 1780, e il progetto fu portato a termine dal suo allievo Jean-Baptiste Rondelet, che supervisionò la chiusura della cupola e il completamento degli interni. La chiesa di Sainte-Geneviève era sostanzialmente ultimata nel 1790 — l'anno prima dell'intervento della Rivoluzione. L'edificio non funzionò mai come la chiesa parrocchiale immaginata da Luigi XV; quando fu terminato, l'ordine politico che l'aveva commissionato aveva già iniziato a dissolversi.
La prima laicizzazione — 1791
Il 4 aprile 1791, l'Assemblea Nazionale Costituente votò per convertire la chiesa di Sainte-Geneviève, appena completata, in un tempio della nazione — un luogo di sepoltura per gli illustri cittadini della Francia rivoluzionaria. La decisione fu sollecitata dalla morte del politico e oratore Honoré Gabriel Riqueti, conte di Mirabeau, avvenuta il 2 aprile; l'Assemblea deliberò la conversione entro quarantotto ore dalla sua scomparsa, e Mirabeau fu sepolto lì il 4 aprile. La croce fu rimossa dalla cupola, le iscrizioni religiose sul frontone furono sostituite dalla formula laica Aux grands hommes la patrie reconnaissante (Ai grandi uomini, la patria riconoscente), e l'edificio fu ribattezzato Panthéon Français.
A Mirabeau si unì Voltaire nel luglio 1791 (un funerale nazionale con circa 100.000 persone in lutto) e Jean-Jacques Rousseau nell'ottobre 1794. Lo stesso Mirabeau fu depantheonizzato nel 1794 dopo l'emersione di prove di corrispondenza segreta con il re, e le sue spoglie furono rimosse dalla cripta — la prima di diverse esumazioni che avrebbero caratterizzato i volatili primi decenni del Panthéon. Quando il Primo Impero crollò nel 1814, la cripta ospitava circa quaranta figure, per lo più generali e amministratori del regime napoleonico, e l'identità politica dell'edificio era saldamente legata all'assetto rivoluzionario e imperiale.
Il ritorno alla religione e la seconda laicizzazione — 1816 e 1830
La Restaurazione borbonica ebbe conseguenze immediate per il Panthéon. Nel 1816, due anni dopo il ritorno di Luigi XVIII, l'edificio fu riconsacrato come chiesa cattolica e ridedicato a Santa Genoveffa. La croce fu ripristinata sulla cupola, l'iscrizione laica sul frontone venne rimossa (sebbene l'effettiva incisione in pietra fosse conservata sotto uno strato di intonaco), e la maggior parte delle figure tumulate durante il Primo Impero fu discretamente rimossa dalla cripta dalle autorità realiste — tra cui il matematico Gaspard Monge, il chimico Claude Louis Berthollet e diversi generali bonapartisti. L'edificio tornò a funzionare come chiesa parrocchiale e luogo di pellegrinaggio a Santa Genoveffa per i successivi quattordici anni.
La Rivoluzione di luglio del 1830 portò alla seconda secolarizzazione. Re Luigi Filippo, il monarca costituzionale orleanista insediato dall'assetto rivoluzionario, redesignò l'edificio come Panthéon tramite decreto reale e ripristinò l'iscrizione laica Aux grands hommes la patrie reconnaissante sul frontone. In questa occasione la croce non fu rimossa dalla cupola — la monarchia costituzionale si fermò prima di adottare un simbolismo anticlericale completo — ma la funzione primaria dell'edificio fu nuovamente dichiarata laica. Durante la Monarchia di luglio (1830–1848) non vi furono nuove pantheontizzazioni di rilievo, in parte perché il consenso politico su chi potesse considerarsi un grand homme si era frammentato.
Napoleone III e il terzo ritorno alla religione — 1852
Il colpo di Stato di Louis-Napoléon Bonaparte del dicembre 1851 e la fondazione del Secondo Impero nel 1852 produssero il terzo ritorno del Panthéon all'uso religioso. Con decreto imperiale nel 1852, l'edificio fu designato basilica nazionale e restituito alla Chiesa cattolica per l'uso liturgico. La croce fu rafforzata sulla cupola, e il pendolo di Foucault — installato nel marzo 1851 sotto la precedente Repubblica — fu rimosso e il pendolo originale trasferito al Conservatoire des Arts et Métiers nel 1855. L'edificio funzionò come basilica per tutto il Secondo Impero (1852–1870), sebbene le uniche tumulazioni importanti del periodo riguardassero due figure di profilo pubblico relativamente minore.
La caduta del Secondo Impero nel settembre 1870 e la fondazione della Terza Repubblica non invertirono immediatamente la designazione del 1852. La Comune di Parigi del 1871 rimosse brevemente la croce dalla cupola e issò al suo posto una bandiera rossa, ma la croce fu ripristinata dopo la soppressione della Comune. Lo status dell'edificio come basilica persistette sotto la prima Repubblica per un altro decennio, anche se il clima politico favoriva sempre più una lettura laica dell'identità nazionale. Il momento decisivo non venne da un programma politico, ma da una morte.
Victor Hugo e la secolarizzazione definitiva — 1881 al 1885
Il 26 maggio 1885 morì Victor Hugo. La Terza Repubblica non era disposta a seppellire la sua figura letteraria più celebre in una basilica cattolica, e nel giro di pochi giorni l'Assemblea nazionale votò per convertire permanentemente il Panthéon in mausoleo laico. La conversione fu, in realtà, la formalizzazione di un decreto che la Repubblica aveva già approvato nel 1881 — la secolarizzazione era stata sancita legalmente quattro anni prima, ma nessuna pantheonizzazione aveva avuto luogo sotto la nuova designazione. I funerali di Hugo, il 1º giugno 1885, attirarono circa due milioni di persone in lutto lungo il percorso dall'Arc de Triomphe al Panthéon e sono generalmente considerati i più grandi funerali di Stato francesi del diciannovesimo secolo. Hugo fu la prima tumulazione sotto la designazione permanente della Repubblica; l'identità laica si è mantenuta ininterrottamente da allora.
L'edificio che i visitatori vedono oggi reca ancora i segni di tutte e cinque le transizioni. La croce sulla cupola fu rimossa definitivamente nel 1885, sebbene l'iconografia cruciforme all'interno — figure bibliche negli affreschi della cupola di Antoine-Jean Gros, iscrizioni religiose in diverse cappelle laterali — fosse preservata come testimonianza storica piuttosto che rimossa. Il frontone reca l'iscrizione laica del 1791 Aux grands hommes la patrie reconnaissante, esposta e rincisa dopo la conversione del 1885. La cripta ospita un misto di dediche religiose precedenti al 1791 e sepolture laiche successive al 1885, e le cappelle alle estremità est e ovest preservano la logica spaziale cattolica del progetto originale di Soufflot anche se non sono più utilizzate liturgicamente. Il Panthéon è, in questo senso, entrambi gli edifici contemporaneamente — la chiesa cattolica che Luigi XV promise nel 1744 e il mausoleo laico che la Terza Repubblica scelse nel 1885.
Domande frequenti
Chi commissionò il Panthéon e perché?
Re Luigi XV, in adempimento di un voto fatto nel 1744 durante una grave malattia a Metz. Promise di sostituire la fatiscente chiesa medievale dell'Abbaye de Sainte-Geneviève — santa patrona di Parigi — con un edificio più grandioso se fosse guarito. La commissione fu affidata a Jacques-Germain Soufflot nel 1755.
Chi ha progettato il Panthéon?
Jacques-Germain Soufflot, architetto formatosi nell'antichità romana presso l'Académie de France a Roma. Morì nel 1780 prima che l'edificio fosse completato. Il suo allievo Jean-Baptiste Rondelet ultimò la cupola e concluse gli interni; l'edificio fu sostanzialmente completato nel 1790.
Quando il Panthéon divenne un mausoleo laico?
Per la prima volta il 4 aprile 1791, per voto dell'Assemblea Nazionale Costituente. La destinazione fu revocata nel 1816, ripristinata nel 1830, nuovamente revocata nel 1852 e resa definitiva nel 1881 per decreto della Terza Repubblica. La tumulazione di Victor Hugo nel 1885 fu la prima sotto la destinazione permanente.
Quante volte il Panthéon è passato da chiesa a edificio laico?
Cinque volte in poco più di un secolo: secolarizzato nel 1791, restituito al culto nel 1816, secolarizzato nel 1830, restituito al culto nel 1852, secolarizzato definitivamente nel 1881. L'edificio ha funzionato come chiesa quattro volte e come monumento laico tre volte nella sua storia.
La croce sulla cupola è stata aggiunta e rimossa?
Sì, più volte. Fu rimossa alla prima secolarizzazione nel 1791, ripristinata nel 1816, mantenuta fino al 1830, brevemente rimossa dalla Comune di Parigi nel 1871, ripristinata dopo la Comune e rimossa per l'ultima volta dopo la secolarizzazione del 1881. Dal 1885 nessuna croce svetta più sulla cupola.
Chi fu la prima persona sepolta nel Panthéon?
Honoré Gabriel Riqueti, conte di Mirabeau, il 4 aprile 1791 — il giorno in cui l'Assemblea Nazionale Costituente votò per convertire la chiesa in tempio della nazione. Mirabeau fu rimosso dal Panthéon nel 1794 dopo l'emersione di prove di una corrispondenza segreta con il re. Voltaire vi fece seguito nel luglio 1791.
Sono mai state rimosse personalità dalla cripta?
Sì. La Restaurazione borbonica del 1816 ordinò la rimozione della maggior parte delle figure tumulate durante il Primo Impero, tra cui il matematico Gaspard Monge, il chimico Claude Louis Berthollet e diversi generali bonapartisti. Mirabeau era già stato riesumato nel 1794. Monge fu nuovamente sepolto sotto la Terza Repubblica.
Chi ha dipinto gli affreschi della cupola?
Antoine-Jean Gros dipinse l'interno della cupola tra il 1811 e il 1834, sul tema dell'Apoteosi di Santa Genoveffa. Gli affreschi furono commissionati durante il Primo Impero, modificati nei successivi cambi di regime e conservati come testimonianza storica dopo la laicizzazione del 1885 anziché essere rimossi.
Perché Victor Hugo fu sepolto nel Panthéon?
La sua morte il 26 maggio 1885 spinse la Terza Repubblica a formalizzare lo status laico dell'edificio — la designazione legale era stata promulgata nel 1881, ma nessuna pantheonizzazione era ancora avvenuta sotto la nuova identità. Hugo fu la prima sepoltura sotto la designazione permanente. Ai suoi funerali parteciparono circa due milioni di persone in lutto.
Quali tracce del passato religioso sono ancora visibili all'interno?
Gli affreschi della cupola di Gros raffigurano l'Apoteosi di Santa Genoveffa, diverse cappelle laterali conservano iscrizioni cattoliche e la logica spaziale della pianta a croce greca riflette il progetto ecclesiastico originale di Soufflot. Il frontone reca l'iscrizione laica del 1791 Aux grands hommes la patrie reconnaissante, restaurata dopo la conversione del 1885.