Het Panthéon verheft zich 83 meter boven de Sainte-Geneviève-heuvel in Parijs – een neoklassieke koepel die in 1758 begon als kerk en het mausoleum van de Republiek werd voor vooraanstaande Franse burgers. U ziet het al van straten ver, de stenen gevel bleek tegen de hemel. Binnen is de lucht koel en de schaal immens – zuilen rijzen op, licht filtert door hoge ramen en uw voetstappen weerklinken over marmer.
Architect Jacques-Germain Soufflot ontwierp het bouwwerk en combineerde de lichtheid van gotische bouwkunst met klassieke symmetrie. De bouw begon in 1758 en werd in 1790 voltooid door Soufflots leerling Jean-Baptiste Rondelet na het overlijden van de architect. In april 1791 wees de Nationale Vergadering de nieuwe kerk aan als mausoleum voor verdienstelijke burgers; gedurende de 19e eeuw wisselde het gebouw meerdere malen van religieuze naar burgerlijke bestemming, tot de definitieve omvorming tot seculier pantheon in mei 1885, toen Victor Hugo er werd bijgezet.
U betreedt de hoofdhal en de koepel opent zich boven u – weids en geometrisch. Daal af naar de crypte en de temperatuur daalt – gewelfde gangen leiden langs stenen sarcofagen, elke naam gebeiteld in het schemerige licht. Wanneer u naar de zuilengalerij klimt, ontvouwt Parijs zich in alle richtingen: daken en torenspitsen die zich tot de horizon uitstrekken. De slinger van Foucault zwaait in het schip en tekent de rotatie van de aarde in langzame, hypnotiserende bogen.